Esiste un legame invisibile, ma scientificamente solidissimo, tra la salute delle nostre orecchie e la lucidità della nostra mente. Sentire meno non significa soltanto chiedere più volte di ripetere una frase o alzare il volume della televisione: significa costringere il cervello a uno sforzo continuo, logorante, che nel tempo può accelerare il declino cognitivo.
Negli ultimi anni la ricerca ha dimostrato che la perdita uditiva non trattata è tra i principali fattori di rischio modificabili per la demenza. Un dato che cambia completamente il modo in cui dovremmo guardare all’udito: non come a un semplice problema legato all’età, ma come a una vera questione neurologica.
Per capire perché il cervello soffre così tanto quando smettiamo di sentire bene, abbiamo parlato con il Dott. Lorenzo Festicini, audioprotesista esperto nella riabilitazione uditiva.
«Quando sentiamo male, il cervello lavora troppo»
«È una questione di carico cognitivo», spiega Festicini. «Quando l’udito è danneggiato, i segnali che arrivano al cervello sono deboli e distorti. È come cercare di completare un puzzle in cui mancano metà dei pezzi e quelli rimasti sono sbiaditi. Il cervello deve fare uno sforzo enorme per ricostruire il significato di ciò che ascolta».
Questa fatica continua non resta confinata all’ascolto. Al contrario, finisce per sottrarre energie ad altre funzioni fondamentali, come la memoria, l’attenzione e il ragionamento.
«Se il cervello deve utilizzare gran parte delle sue risorse per capire una conversazione», continua lo specialista, «avrà meno energia disponibile per ricordare ciò che è stato detto, per elaborare informazioni o per mantenere la concentrazione».
Il risultato è una stanchezza mentale cronica che, nel tempo, può trasformarsi in un vero impoverimento delle capacità cognitive.
Il cervello segue la regola del “usa o perdi”
Esiste poi un secondo meccanismo, ancora più profondo: le aree cerebrali dedicate all’ascolto hanno bisogno di essere continuamente stimolate.
«Il cervello è un organo plastico», spiega Festicini. «Se smettiamo di alimentarlo con gli stimoli sonori, lui si ritira. Le zone deputate all’elaborazione dei suoni, non ricevendo più segnali sufficienti, iniziano letteralmente a ridursi».
È il principio del “use it or lose it”: usa una funzione, oppure la perdi.
Quando l’udito cala e non viene trattato, il cervello riceve meno informazioni e progressivamente disimpara a elaborarle. È un processo lento, spesso invisibile, ma che può compromettere la capacità di comprendere le parole, seguire un discorso e mantenere viva la memoria.
La sordità porta anche all’isolamento
La perdita uditiva, però, non colpisce soltanto il cervello. Colpisce anche la vita sociale.
Chi sente poco tende a evitare le situazioni in cui ascoltare diventa faticoso: una cena con gli amici, una riunione di famiglia, una conversazione in un luogo rumoroso. Poco alla volta si rinuncia a uscire, si parla meno, ci si chiude in se stessi.
«Molte persone smettono di frequentare gli altri perché provano imbarazzo o paura di non capire», osserva Festicini. «Ma la solitudine è benzina sul fuoco per il declino cognitivo».
L’isolamento sociale, infatti, è oggi riconosciuto come uno dei fattori che favoriscono più rapidamente la perdita di memoria e la riduzione delle funzioni mentali. Per questo curare l’udito significa anche restare connessi al mondo, continuare a dialogare, partecipare, sentirsi parte della propria vita.
Perché non basta “comprare un apparecchio”
Di fronte a un problema di udito, molti pensano che basti acquistare un apparecchio acustico per risolvere la situazione. In realtà non è così.
«L’apparecchio acustico non è un elettrodomestico che si accende e funziona da solo», chiarisce Festicini. «È un presidio medico che richiede una riabilitazione personalizzata».
Quando una persona torna a sentire dopo anni di perdita uditiva, il cervello deve riabituarsi a suoni che aveva dimenticato: il fruscio delle foglie, il rumore dei piatti, le voci in sottofondo, persino il suono dei propri passi.
Senza un percorso graduale e guidato, tutto questo può diventare eccessivo.
«Lo specialista audioprotesista non si limita a vendere una tecnologia», sottolinea. «Deve rieducare il cervello a sentire. Deve regolare il dispositivo in base alla sensibilità del paziente, accompagnarlo passo dopo passo e monitorare la risposta del cervello».
Quando questa fase manca, il rischio è molto alto: il paziente percepisce soltanto confusione e rumore, si scoraggia, smette di utilizzare l’apparecchio e lo lascia in un cassetto.
Un errore che può accelerare ulteriormente il declino, perché il cervello torna a rimanere senza stimoli.
Intervenire presto significa proteggere la memoria
Uno degli errori più comuni è rimandare. Molte persone aspettano anni prima di fare un controllo, convinte che «sia normale», che «dipenda dall’età» o che «non sia poi così grave».
Ma il tempo, in questi casi, è il peggior nemico.
«Prima interveniamo, più memoria preserviamo», avverte Festicini. «Aspettare che la sordità diventi grave significa agire quando alcuni circuiti cerebrali sono già compromessi e più difficili da recuperare».
Per questo il controllo dell’udito dovrebbe diventare una buona abitudine, soprattutto dopo i 55-60 anni o quando si iniziano a notare i primi segnali: difficoltà a seguire le conversazioni, bisogno di alzare il volume, sensazione che gli altri parlino “male” o troppo velocemente.
Non stiamo salvando solo l’udito
La riabilitazione uditiva non serve soltanto a sentire meglio. Serve a proteggere qualcosa di molto più grande: la nostra identità.
«Attraverso test specifici e un monitoraggio costante», conclude Festicini, «lo specialista audioprotesista garantisce che la stimolazione sia corretta, sicura ed efficace. Non stiamo solo ripristinando l’udito: stiamo proteggendo la lucidità, la memoria e la qualità della vita della persona».
Perché il cervello, proprio come il corpo, ha bisogno di essere allenato ogni giorno. E il suono è uno dei suoi esercizi più importanti.
Tele Montestella 